免疫系统的主要功能是能够识别“自我”，并抵御外来病原体的感染。为此，免疫系统设有两道防线，*道防线被称为先天免疫或固有免疫，它在进化中相对稳定，几乎存在于所有动植物中。固有免疫的特点是即时性和非特异性，它包括多种组织和细胞如皮肤组织、肥大细胞、杀伤细胞及具有吞噬功能的细胞(如巨噬细胞、中性粒细胞)等。当病毒、细菌或寄生虫入侵机体后，固有免疫系统迅速做出反应，以消灭入侵者。
如*道防线不能有效中止感染，机体启动第二道防线，即获得性免疫，又称适应性免疫。它是脊椎动物从进化中发展出的一种复杂的免疫应答形式，主要由T、B淋巴细胞发挥作用，具有高度特异性以及免疫记忆功能。获得性免疫能够针对病原体的特定抗原产生特异性反应，并对相同病原体的再次入侵产生更强烈的应答。
虽然免疫学家几十年来一直探索固有免疫的原理或机制，但未获突破性结果。直到1996年，奥夫曼发现Toll受体对果蝇抵御感染的重要作用。进而，博伊特勒发现细菌内毒素LPS引发的败血症是通过Toll受体导致的。因此，这两位免疫学家的工作揭示了*道防线即先天性免疫发挥作用的一种关键机制，为认识相关病理如炎症以及开发药物提供了新的策略。他们的论文被数千次引用，形成了免疫学新的研究热点。
与以上两位免疫学家的研究不同，斯坦曼的发现则是回答了一个重要免疫学问题——第二道防线即获得性免疫是如何启动或激活的。树突状细胞及其功能的研究也因此成为近20年来免疫学的一个新的热点研究领域。目前已知树突状细胞可表现为不同亚型，分泌多种细胞因子，它在体内的分化发育及迁移已被揭示。树突状细胞不仅调节T淋巴细胞对抗原的激活或耐受，而且能够间接通过T淋巴细胞或直接作用于B淋巴细胞从而影响B淋巴细胞的生长及抗体产生。免疫学家认为，树突状细胞在激活及调节适应性免疫中可能起“指挥官”样的作用。由于树突状细胞在调节免疫功能中的重要性，它成为研究感染、自身免疫、移植、肿瘤及开发疫苗的靶标。斯坦曼晚年致力于研究树突状细胞疫苗，在患胰腺癌后，他将自己设计的疫苗应用到自身。据称，这种疫苗延长了他的生存。近年，科学家们已开始将树突状细胞疫苗用于治疗艾滋病及肿瘤。
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